流行病毒在冬天传播的真实原因（转自BBC中文网）

流感季节总是很有规律，而且总会影响很多人。

但即便如此，科学家对于寒冷的天气为什麽有助于流感病菌的传播却知之甚少，这著实令人意外。

然而，过去5年间，他们终于找到了答案，这或许有助于阻止流感的大范围爆发——这一切的核心都源自你打出的喷嚏在空气中的传播方式。

流感的破坏力之所以如此巨大，部分原因在于流感病毒的变异速度极快，往往令我们的身体对下一季的菌株措不及防。

「我们体内的抗体已经无法识别这些病毒——所以我们失去了免疫力。」布里斯托大学的简·梅茨(Jane Metz)说。

这也加大了开发疫苗的难度，虽然完全可以为每一种菌株都设计一种新的疫苗，但政府往往无法说服足够的人注射疫苗。‍

倘若能够更好地了解流感为什麽在冬季流行，到了夏季却销声匿迹，医生便可找到简单的方法来抑制它的传播。

事实上，真正的答案或许隐藏在我们呼吸的隐形空气中。由于热力学定律，冷空气携带的水蒸汽将会减少，并在到达「露点」后变成雨水降落下来。

所以，儘管到了冬天，外面的天气看起来更潮湿了，但由于空气湿度降低了，所以空气本身反而更加乾燥。过去几年的一系列研究表明，这些乾燥的环境似乎为流感病毒的生长和传播创造了绝佳的环境。

将最近30年的气候记录与健康档案进行对比后，哥伦比亚大学的杰弗里·沙曼(Jeffrey Shaman)和他的同事发现，流感爆发几乎总是伴随著空气湿度的下降。

这似乎违反直觉——我们通常认为，潮湿的天气容易使人生病，而不是为我们提供保护。

要理解背后的原因，就需要了解咳嗽和打喷嚏的动力学特性。当我们因为得了感冒而咳嗽或打喷嚏时，会从鼻子和嘴巴喷出许多微粒。

在潮湿的空气中，这些微粒可能相对较大，很容易落到地面上。但在乾燥的空气中，这些微粒会分解成更小的微粒——最终小得足以在空中漂浮好几个小时，甚至好几天。(这有点像把喷头调到最细的那一档上产生的喷雾。)

正因如此，到了冬天，我们吸入的空气中就会混入最近进入房间的所有人通过呼吸道排出的死细胞、粘液和病毒。

另外，空气中的水蒸气本身似乎也会对病毒构成威胁。通过改变一团粘液的酸度或盐度，湿润的空气或许就可以瓦解病毒的表面，使之失去攻击人体细胞的常用武器。相比而言，病毒能在乾燥的空气中漂浮好几个小时，直至被我们吸入呼吸道，并在我们喉咙的细胞里安家。

但也有一些例外情况。虽然飞机上的空气通常都很乾燥，但似乎并不会增加患流感的风险——或许是因为空调本身可以过滤病菌，使之无法流通。

而且，儘管乾燥的空气似乎能在欧洲和北美的温带地区促进流感的传播，但在更靠近赤道的地方却产生了一些矛盾的结果，表明病菌在那些地方的活动方式可能略有不同。

有一种观点认为，在特别温暖湿润的赤道气候中，病毒最终会贴附在室内的更多表面上。

沙玛目前正在展开进一步的尝试，但他认为，应该采取更加微妙的平衡措施。

「尽管提高湿度可以降低流感病毒的存活率，但其他的病原体却会因为湿度的升高而更加活跃。」

他说，「所以在加湿过程中必须保持谨慎——这并不是有利无害的。」